Comment fonctionne l'impôt de succession en Suisse
Contrairement à la plupart des pays européens, la Suisse ne prélève aucun impôt fédéral sur les successions. Cette compétence appartient exclusivement aux 26 cantons, ce qui crée des écarts considérables d'un canton à l'autre. Le canton déterminant est celui du dernier domicile du défunt -- sauf pour les immeubles situés dans un autre canton, imposés au lieu de situation du bien.
Le montant de l'impôt dépend de deux facteurs principaux : la valeur de la part héritée et le lien de parenté entre le défunt et l'héritier. Plus le lien est éloigné, plus le taux est élevé. Un conjoint survivant hérite généralement en franchise totale, tandis qu'un ami ou un neveu peut être imposé à 30 ou 40 % dans certains cantons.
Les barèmes sont progressifs : les premières tranches sont imposées à un taux plus bas, et le taux marginal augmente avec le montant. Sur un héritage de 500'000 CHF reçu par un frère dans le canton de Vaud, l'impôt se calcule tranche par tranche -- pas au taux marginal le plus élevé. Le taux effectif est donc toujours inférieur au taux marginal supérieur.
Qui paie quoi : les exonérations par canton
La règle dominante en Suisse est l'exonération du conjoint et des descendants directs. Mais les exceptions existent. Le tableau ci-dessous résume la situation dans les principaux cantons romands et quelques cantons de référence.
| Canton | Conjoint | Descendant | Frère/soeur | Autre |
|---|---|---|---|---|
| Vaud (VD) | Exonéré | Exonéré | 3,5 - 14 % | 10 - 35 % |
| Genève (GE) | Exonéré | 0 - 3 % | 6 - 18 % | 12 - 40 % |
| Valais (VS) | Exonéré | Exonéré | 5 - 15 % | 15 - 35 % |
| Fribourg (FR) | Exonéré | Exonéré | 5 - 12 % | 12 - 32 % |
| Neuchâtel (NE) | Exonéré | Exonéré | 3 - 9 % | 12 - 36 % |
| Zurich (ZH) | Exonéré | Exonéré | 2 - 8 % | 6 - 24 % |
| Schwyz (SZ) | Exonéré | Exonéré | Exonéré | Exonéré |
Fourchettes des taux marginaux par tranche (barèmes cantonaux simplifiés 2026). (Source : administrations fiscales cantonales)
Les cantons les moins chers pour hériter
Deux cantons se distinguent par une exonération totale de tous les héritiers, quel que soit le lien de parenté : Schwyz (SZ) et Obwald (OW). Que vous soyez conjoint, enfant, frère ou ami du défunt, aucun droit de succession n'est prélevé. Pour une succession de 1'000'000 CHF laissée à un ami, l'économie par rapport à Genève (où le taux peut atteindre 40 %) dépasse 200'000 CHF.
Parmi les cantons qui prélèvent un impôt, Zurich affiche des taux relativement bas pour les frères et soeurs (2 à 8 %), suivi de Neuchâtel (3 à 9 %). À l'opposé, Genève et Vaud appliquent les barèmes les plus lourds pour les héritiers éloignés, avec des taux marginaux pouvant atteindre 35 à 40 %.
Pour les descendants directs, la quasi-totalité des cantons pratiquent l'exonération. L'exception notable est Genève, qui applique un taux progressif de 0 à 3 % aux enfants et petits-enfants -- un montant modeste mais qui peut représenter plusieurs milliers de francs sur un patrimoine important.
Ce que les chiffres signifient
La planification successorale en Suisse ne se limite pas au testament. Le choix du canton de domicile, la structure du patrimoine et le calendrier des transmissions jouent un rôle déterminant. Voici les points clés à retenir :
Donation vs succession : dans la majorité des cantons, les droits de donation et de succession suivent les mêmes barèmes. Donner de son vivant ne permet pas d'échapper à l'impôt, mais des donations échelonnées peuvent réduire la progressivité dans certains cantons. Attention : les donations effectuées dans les dernières années avant le décès sont souvent réintégrées dans la masse successorale.
Le 2e et 3e pilier : les prestations de prévoyance (LPP, pilier 3a) ne sont pas soumises aux droits de succession cantonaux. Elles sont imposées séparément, sous forme d'un impôt en capital à taux réduit. Structurer une partie de la transmission via la prévoyance peut réduire la charge fiscale globale.
Assurances-vie : selon le canton et la structuration du contrat, les capitaux décès d'assurances-vie peuvent bénéficier d'un traitement fiscal privilégié. C'est un outil souvent utilisé dans la planification successorale pour les héritiers non directs.
Pour les successions entre partenaires non apparentés ou pour les patrimoines importants, une consultation avec un spécialiste en planification successorale est fortement recommandée. L'écart entre un canton comme Schwyz (0 %) et Genève (jusqu'à 40 %) représente des centaines de milliers de francs sur un héritage de 1'000'000 CHF.
